高度範囲はドローン以上…　新明和工業が高度50キロメートルの成層圏を飛ぶ「固定翼型無人航空機」事業化へ　⇒ ネットの反応「これからの需要は右肩上がりになるはず。新明和工業には頑張ってほしい」

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￥3,694 (2024年11月21日 15:48 GMT +09:00 時点 - )

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飛行する固定翼型無人機「XU-S」

新明和工業は電動やエンジンで飛ぶ無人航空機の事業化に挑む。無人飛行体では近年、垂直プロペラの飛行ロボット（ドローン）が急速に市場を席巻した。しかし、同社は有人機より高く飛行し重量物も積める無人機などで、新たな市場の創出を目指す。試験飛行を重ね用途も探索し、5年後に実用化の域へ達したい考えだ。

新明和工業が無人航空機のプロジェクトを始めたのは、2015年にさかのぼる。同社は海上自衛隊の救難飛行艇メーカーだが、改良が中心となり主な技術開発を終えた時期だった。航空機造りの技能を若手に伝承するには国頼みでなく、民間の新型機も絶えず開発する必要がある。こうした危機感から着目したのが、無人航空機だった。航空機事業部の小松聡技術部副部長は「新型機を経験していない若手が増えてきたので、研究を始めようとなった。3年間は、新明和ならばこういう航空機だよねと議論し、実証モデルを製作した」と振り返る。

電動プロペラ・双発の無人航空機として初の実証実験をしたのは19年。自治体の協力を得て新潟市で高度100メートル・1時間超の自律飛行を達成した。以降、大気汚染観測や電波の伝搬特性試験、海洋ゴミ空撮調査などを目的に自治体・大学や企業と実証実験・飛行を実施。水中探査できる無人飛行艇の初飛行も22年に成功した。いずれも時速は数百キロメートル。宮内空野技術部UAV開発課長は「研究を続けるには社会の要望を聞き、資金協力も得る仕組みが必要。開発コストや労力が見合うには、万人が使う自動車のようなニーズがないと難しいと痛感した」と説明する。

新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）から、他社と共同で採択されたエンジン機の計画もある。最高高度50キロメートルで成層圏に及び、積載可能量数十キロ。カメラや通信、光学、赤外線など多くの計測機器を積み観測範囲数百キロを想定する。一般に高度数百メートル、観測範囲数十キロメートルのドローンに比べ、明確に差別化できる。

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